鞘脂类是一类以鞘氨醇为骨架的复杂化合物。可分为鞘磷脂、鞘糖脂和神经酰胺。
鞘磷脂由脂肪酸、鞘氨醇和磷酰胆碱组成。它存在于天然食品中，主要存在于细胞膜、脂蛋白和其他富含脂质的组织结构中。它对维持细胞膜结构，尤其是细胞膜的微调控功能具有重要意义。它可以调节生长因子受体和超细胞基质蛋白的活性，并为一些微生物、微生物毒素和病毒提供结合位点。
鞘糖脂由脂肪酸、鞘氨醇和糖基组成。它是真核细胞质膜的组成成分之一，不仅维持细胞的基本结构，而且在细胞粘附、生长、分化、增殖、信号转导等细胞基本活动中发挥重要作用。
神经酰胺是一种特殊的鞘磷脂，含有氢而不是磷胆碱。它是一种合成的复杂鞘脂前体，由长链鞘苷与脂肪酸通过酰胺键共价结合而成，在损伤过程中发挥着广泛而重要的作用。
鞘脂通常存在于各种动植物细胞的细胞膜、细胞器膜、载脂蛋白和富含脂质的器官中。
鞘脂在脂筏的形成和维持其稳定性方面是重要的。脂筏是脂质双分子层横截面中富含鞘脂和胆固醇的微区域。胆固醇和特定鞘脂的亲和力决定或部分决定脂筏的形成。越来越多的研究人员认为，质膜上的脂筏是信号转导分子(如受体和激酶)分布的平台。神经酰胺的一些信号传导功能与其在脂筏中的位置有关，产生神经酰胺的鞘磷脂酶反应有助于脂筏的形成。
脂筏由不同结构和功能的蛋白质组成。脂筏所处的环境有利于蛋白质的变形和有效构象的形成，使其具有多种功能，如参与信号转导、细胞蛋白功能、胆固醇和鞘脂的体内循环等。脂筏的生理功能是多向的，如果改变其正常的生理过程，就会导致各种疾病。
鞘脂参与细胞内信号转导和细胞凋亡，尤其是神经酰胺、鞘苷-1-磷酸(S1P)、鞘苷和鞘糖脂。神经酰胺和S1P是研究最多的具有生物活性的鞘脂，它们通常具有相反的生物学作用。神经酰胺抑制细胞增殖，促进细胞凋亡，而S1P刺激细胞生长，抑制细胞凋亡。鞘氨醇可诱导多种细胞凋亡，对多种细胞内靶物质具有调节作用，可调节细胞增殖或凋亡。鞘糖脂通过影响信号转导的多个方面，调控细胞生长和分化，参与细胞识别和相互作用，参与细胞信号转导，参与肿瘤的发生、发展、分化和转移。
鞘脂在癌症等疾病中的生物学作用的研究已成为热点，进一步揭示了鞘脂的研究对哺乳动物乃至人类的生命健康具有重要意义。
创新蛋白质组学使用反相色谱LC-ESI-MS/MS结合质谱多反应监测(MRM)进行鞘脂的定量研究．