表征一个大分子的最基本参数之一，无论它是自然发生或合成产生，是它的分子量或相对分子质量。总的来说，多糖的分子量的知识对于理解它们的生物技术应用和它们在生命系统中的作用是非常重要的。这些知识在大量的医疗和商业应用中也很重要。

尽管分子量具有基本性质，但事实证明很难确定。就多糖而言，这主要是因为几种基本性质:它们是多分散的，由不同分子量的物种组成;它们的构象在溶液中很难精确定义或确定;由于较大的不对称性或高的溶剂亲合力，它们具有较高的热力学排斥体积;一些多糖自联想，特别是在高浓度的溶液中。

尺寸排斥色谱(SEC)是研究大分子分子量和结构特征的常规方法，对多糖的表征具有重要意义。这是一种复杂的技术，可用来提供关于整个分子量分布的信息。SEC通过水动力体积分离分子，因此分离是基于尺寸排斥。当分子在柱基体中迁移时，分子被从柱填料的孔隙中分离出来。较大的分子首先洗脱，而较小的分子与固定相的相互作用更多，随后洗脱。

图1所示。在SEC色谱中三个分枝多糖种群的示意图表示和相应的局部分散性

SEC仍然是一种流行的分子测定和分离方法，因为它的通用性，广泛的市场上可获得的矩阵和温和的操作条件。SEC的主要优点之一是，分离可以在特别设计的条件下进行，以保持目标分子的稳定性和活性，而不影响拆分。SEC通常使用折射率(RI)或紫外探测器，洗脱量是根据已知标准校准。SEC结合光散射可以用来确定绝对分子量。

除SEC外，还有其他方法用于测定分子量，如渗透压测量用于测定数平均分子量，分析性超离心法和光散射法。

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